"De Bilzenaar beslist of hij mij als burgemeester wil"

Frieda Brepoels (56) beseft ten volle dat dit interview zal inslaan als een bom, niet in het minst in Bilzen waar ze bij de gemeenteraadsverkiezingen van oktober volgend jaar de arena zal instappen met haar oud-partijgenoten Johan Sauwens (CD&V) en Bruno Steegen (Open Vld). De messen worden daar vandaag al geslepen, zoveel is duidelijk.

Waarom verhuist u terug naar Bilzen?

"Omdat ik dat wil, met volle goesting, met hart en ziel. In 1982 werd ik voor het eerst verkozen in de gemeenteraad van Bilzen. Ik werd er meteen schepen en bleef dat zes jaar lang."

Wat het begin was van een mooie politieke carrière?

"Absoluut. Ik ben twee jaar provincieraadslid geweest, acht jaar gedeputeerde en evenveel jaren kamerlid, en sinds 2004 zit ik in het Europees parlement. Pas op, ik heb ook moeilijke momenten gekend. Denk aan het uiteenvallen van de Volksunie in 2001. Of aan de federale verkiezingen van 2003 toen de N-VA als erfgenaam van de Volksunie met Geert Bourgeois slechts één verkozene haalde en volgens velen op sterven na dood was. Maar ook dat is goedgekomen. Vandaag zit ik 30 jaar in de politiek, hét moment om de cirkel rond te maken en terug te keren naar mijn roots."

Hoe concreet zijn uw verhuisplannen?

"Heel concreet. Het is op de uitdrukkelijke vraag van N-VA-Bilzen dat ik verhuis, uiteraard om een prominente rol te spelen bij de gemeenteraadsverkiezingen van volgend jaar. Trouwens, ik heb zopas een huis gekocht in het centrum van Bilzen. En mijn huis in Hasselt wordt binnenkort verkocht. De kogel is dus echt door de kerk."

Waarom bent u in 1993 eigenlijk van Bilzen naar Hasselt verhuisd?

"Midden jaren '80 vroeg onze kopman Jaak Gabriëls dat Johan Sauwens naar Hasselt zou verhuizen. Twee Kamerleden uit het arrondissement Tongeren-Maaseik was wat van het goede teveel, temeer omdat de Volksunie toen in het arrondissement Hasselt geen zwaargewichten had. Maar Johan heeft dat nooit willen doen, waardoor ik die stap in 1993 maar heb gezet."

Laat u de N-VA-afdeling in Hasselt nu niet verweesd achter?

"Zeker niet. De voorbije jaren hebben we een heel goede groep in Hasselt klaargestoomd. Met Steven Vandeput en Lies Jans heeft N-VA-Hasselt vandaag zelfs twee parlementairen. Het is nu aan hen om de afdeling verder uit te bouwen. Ze hebben daarvoor echt geen schoonmoeder nodig. Wat niet wil zeggen dat ze niet meer op me kunnen rekenen. Waar ik kan, zal ik hen helpen. Die afspraak hebben we al gemaakt. Hasselt is dus in goede N-VA-handen (lacht)."

U was sinds 2006 gemeenteraadslid in Hasselt. Hebt u daar ergens het verschil kunnen maken?

"Ik denk het wel. Of het nu gaat over de toelagen voor de researchcampus, over de jeugdherberg, het nieuwe zwembad of enkele restauratiedossiers, schepen Rob Beenders zal kunnen bevestigen dat ik daar mee aan de kar heb getrokken door die dossiers aan te kaarten bij onze Vlaamse N-VA-ministers Geert Bourgeois en Philippe Muyters."

En nu gaat u terug naar Bilzen, waar uw eigen N-VA vandaag slechts één van de 31 zetels heeft?

"Dat is omdat de situatie daar sinds de overstap van Johan Sauwens naar de CD&V totaal anders is. Heel wat Vlaams-nationalisten in Bilzen zijn Johan eind 1991 niet gevolgd naar de CD&V, maar zijn er verweesd achtergebleven. Het is de verdienste van onze provinciaal N-VA-voorzitter Walter Bollen dat hij de N-VA in Bilzen nieuw leven heeft ingeblazen."

U wil dat werk bij de gemeenteraadsverkiezingen volgend jaar afmaken?

"Samen met de hele ploeg wil ik de N-VA in Bilzen terug de stemmen geven die ze daar verdient. Dat betekent dat ik ga voor het gewicht dat we er hadden voor het uiteenvallen van de Volksunie (25 procent in 1999, nvdr)."

Wat inhoudt dat u dus ook voor de burgemeesterssjerp gaat?

"Elke lijsttrekker gaat daar toch voor (lacht). Trouwens, mijn verhuizing heeft nog een voordeel. je kan enkel Europarlementslid en tegelijk burgemeester of schepen zijn als je in een stad woont die minder dan 50.000 inwoners telt. Bilzen heeft er een goede 30.000. Als N-VA-Bilzen me dat vraagt, ga ik er als lijsttrekker voluit voor. Ik geloof er alleszins in."